怎麼樣讓你的聽力向母語人士看齊？
上世紀八十年代，腦神經學家Hillyard曾經做過這樣一個對語言中詞彙理解的ERP腦電波測試。他讓實驗對象聽三個以“The pizza was too hot to…”開頭，分別以單詞“cry”, “drink”, 和“eat”結尾的句子。
測試顯示，母語是英語的人，在聽到不同句尾單詞後的400毫秒，腦電波出現了不同的波形：
· 當聽到The pizza was too hot to eat. “披薩餅太燙無法…吃”時，尾語義正確，理解順暢。腦波顯示正常。
· 當聽到The pizza was too hot to cry. “披薩餅太燙無法…哭”時，尾詞在句子中語義荒謬，大腦隨即產生一個特異的腦波，在聽到最後一個單詞後的400毫秒處出現了一個突起的負電荷波峯。
· 當聽到The pizza was too hot to drink. “披薩餅太燙無法…喝”時，尾詞在句子中的語義不荒謬只是用詞不當，大腦也在400毫秒處產生特異的腦波。因爲語義接近正確，所以波峯比eat高但比cry低。
這個實驗，就是後來被腦神經學，認知心理學，語言學等學科廣泛引用的“披薩餅太燙無法哭”這句話的出處。因爲聽到有歧義的詞彙時產生的腦電波是負（Negative）電荷，且出現在聽到關鍵詞400毫秒(400ms)處，所以學術界也稱其爲“N400”實驗。
在對英語非母語的人做同樣的N400實驗時，發現他們的腦電波波形與母語人不同。英語初學者基本上沒有N400現象。有一定英語能力的人就開始出現N400波形，但波形峯值遠低於母語者。越是英語交流流利的人，腦電波波形越接近母語者。這一發現讓腦神經學家，心理學家和語言學家都感到異常興奮，近年大量的研究都圍繞這個領域展開。
爲什麼會出現N400現象？這跟單詞學習有什麼關係？
近幾十年衆多科學家對這些問題進行了廣泛深入的研究，從生理，心理，情緒乃至文化層面，有多角度的解釋和說明。其中一些跟我們學習英語單詞相關的，我們簡單介紹一下。
一些科學家認爲，母語者之所以有N400現象的原因之一，是源於大腦對句尾單詞的預估。因爲單純說eat, cry, drink 三個單詞是沒有N400現象的，但句子前面的幾個單詞pizza was too hot to…的出現，造成了聽者根據前半句話中單詞形成的句子含義，開始預估下面即將出現的單詞是什麼或者是什麼含義範圍內。當聽到或讀到跟預估非常不符合的詞彙時，就出現N400。eat這個單詞當然最可能在句尾出現，所以聽到這個單詞完全在預估之內；而cry 是明顯的出乎預估的含義範圍，感到意外且非常荒謬，所以大腦在不到半秒之內立即“拒絕”接受這個詞彙，產生N400。
這種對語言中即將出現的詞彙的“預估”和“猜測”能力，正是對自然語言理解過程的核心。
初學外語的人，因爲沒有這種對即將出現的詞彙預估的能力，所以聽到句子中出現語義荒謬的詞彙也不會感到驚訝，而是在思考如何正確理解這個詞以及句子的含義。
對外語中詞彙的“預估”和“猜測”能力差，也是造成語言理解速度慢的主要原因。所以外語能力比較低的人，總會感覺外語說的速度太快跟不上，以及感覺音量太低聽不清楚。
“雞尾酒會現象”——在噪音比較大的場合聽外語感覺聽不清，而母語者同樣情況下卻能聽清的現象，也是主要由這種對語言中詞彙預估能力決定的。對於母語者來說，句尾詞如果是在他們的意料之中，即便是聲音有些模糊，他們也能通過大致語音語調確認這個單詞，且不感覺到模糊，所以對清晰度、速度和音量的要求都比較寬鬆。而外語能力低的人缺乏這種預估能力，稍微模糊一點，速度快一點或者噪音高一點，就聽不出，或者準確地說是“猜不出”是哪個單詞了。
爲什麼母語者或外語程度高的人，會對對接下來出現的單詞會有“預估”能力呢？
這是因爲他們以前的語言認知經歷，讓他們頭腦中對這個詞有大量的“詞彙聯用和搭配關係”認識，也就是說，他們知道某個詞會跟哪些詞彙在一起出現，以及出現頻率的高低。
有了這個能力，那麼經常一起出現的幾個單詞中只要出現一個，他們就有能力預估到另外一個或幾個單詞很有可能馬上就要出現了。拿中文舉例吧，比如“鍛鍊”這個詞，我們都非常熟悉它最常見的搭配是“身體”這個詞，與“肌肉”搭配也可以，但即便從沒人告訴過我們，我們也非常清楚“鍛鍊身體”這個搭配出現機率比“鍛鍊肌肉”要高。如果在聲音嘈雜的情況下，我們聽到“鍛鍊”，後面的“身體”一詞聲音即使模糊，我們也能聽明白。甚至發音不正確，但只要發音接近就能順利聽懂。比如有南方口音的同學會說“鍛鍊森體”，山西口音的同學會說“鍛鍊生體”，我們都能順利的聽懂是“鍛鍊身體”，但很多會說漢語的老外就會感覺有些困難了。、
選自 《詞行天下——像學母語一樣學英語》漏屋 著
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